Le Muscat se décline en un ensemble de cépages blanc très cultivés dans les pays méditerranéens mais pas seulement. En France, le Muscat à Petits grains est principalement utilisé pour produire en Alsace des vins blancs secs. Il est aussi employé dans le Sud de la France pour faire des vins doux naturels.
Le Muscat est un ensemble de cépages cultivés depuis l’Antiquité
Ni un cépage, ni une appellation, le Muscat est plutôt un nom que l’on donne à un ensemble de cépages dont les baies sont caractérisées par un arôme de musc, très parfumé. Il existe donc de nombreux cépages de Muscat différents. On distingue le raisin de table du raisin de cuve, qui sert à faire du vin. Mais les différences entre les différents cépages ne s’arrêtent pas là ; par exemple, en fonction du cépage, la couleur des grains de Muscat peut varier du bleu-noir au jaune pâle.
A l’origine, le Muscat désigne un ensemble de cépages blancs, cultivés et vinifiés dès l’Antiquité en Grèce, et dont l’origine semble se trouver au Moyen-Orient ou en Afrique du Nord.
En France, le cépage de Muscat le plus cultivé est le « Muscat blanc à petit grain ». Il aurait été importé en Gaule Narbonnaise (actuel Languedoc) lors de la conquête romaine au Ier siècle avant Jésus Christ. Il est alors désigné sous le nom d’ « Apiena Uva », ce qu’on pourrait traduire par « le raisin qui attire les abeilles ». Aujourd’hui ce cépage, reconnaissable à ses petits grains, a pour habitude de prendre le nom du terroir où il est cultivé. Aussi peut-on croiser du Muscat de Frontignan ou de Lunel en Languedoc. Mais on trouve aussi du Muscat de Die dans la Drôme, qui est d’ailleurs utilisé dans la composition de la Clairette de Die. Enfin le Muscat cultivé en Alsace quant à lui, est simplement appelé le Muscat d’Alsace.
Le Muscat est un cépage aux baies aromatiques et sucrées
Le Muscat à Petits Grains est, comme son nom l’indique, facilement reconnaissable à ses raisins ronds, plutôt de petite taille, et dont la peau prend une couleur jaune ambrée. La chair des raisins est juteuse, ferme et très sucrée. Son goût très musqué est très apprécié. Les baies sont rassemblées en longues grappes étroites et compactes.
La culture du Muscat à Petits Grains nécessite des coteaux bénéficiant d’une bonne exposition et dont les sols sont majoritairement calcaires ou argilo-calcaires.
En raison de l’aspect compact de ses grappes, ce cépage est particulièrement sensible à la pourriture et aux vers. De plus, si les Romains l’appelaient le « raisin qui attire les abeilles », c’est que la chair de ses baies très sucrées attire de nombreux insectes qui peuvent causer de nombreux dégâts aux cultures.
Enfin c’est un cépage précoce qui débourre au début du mois d’avril et dont la saison des vendanges ouvre dès la mi-août.
Le Muscat est répandu à travers la France et le monde
Le Muscat à Petits Grains est le principal cépage de Muscat cultivé en France. En fonction des vignobles où il est présent, sa culture et sa vinification diffèrent pour donner une palette de vins riche et diverse.
Dans le vignoble alsacien, la culture du Muscat à Petits Grains est concurrencée par le Muscat d’Ottonel qui y a été introduit au milieu du XIXème siècle. Ils sont majoritairement utilisés pour produire des vins blancs secs, mais aussi parfois pour des vendanges tardives.
Dans le Sud de la France, où il est aussi particulièrement répandu, le Muscat à Petits Grains est utilisé pour produire des vins doux naturels. Les appellations les plus célèbres de ces vins sont Beaumes-de-Venise dans le Vaucluse et Frontignan dans l’Hérault. A ce propos les vins de Frontignan sont en fait un assemblage entre le Muscat Blanc et le Muscat d’Alexandrie.
Mais on trouve aussi du Muscat à Saint Jean de Minervois, Banyuls, au sein de l’appellation Grand Roussillon, et jusqu’en Corse. Notons qu’il est aussi utilisé pour la vinification de la Clairette de Die, un vin doux et effervescent du Sud de la Vallée du Rhône.
Enfin le Muscat est aussi cultivé dans la plupart des pays méditerranéens : la Grèce, l’Italie et l’Espagne mais aussi au Portugal, en Suisse, en Ukraine, et jusqu’en Australie.
Le Muscat donne des vins frais et chaleureux
Les Muscat les plus consommés en France sont globalement les vins blancs secs d’Alsace et les vins doux produits dans les vignobles du Sud de la France.
En Alsace le Muscat à Petit Grain, parfois vinifié en assemblage avec du Muscat d’Ottonel, offre à l’œil une robe jaune clair, teintée de reflets argentés qui sont autant de signes de la fraîcheur du vin. Au nez, il dégage un bouquet puissant d’arômes primaires. Si l’odeur du raisin s’impose, elle est parfois nuancée par certaines notes florales. En bouche il se révèle d’une grande fraîcheur teintée d’un peu d’amertume.
Ces vins blancs secs et frais sont tout à fait appropriés pour être servis en apéritif, en entrée, ou en accord avec des plats de légumes. Un bon Muscat alsacien sera un très bon accompagnement pour un plat d’asperges avec une mayonnaise faite maison. On peut aussi l’accompagner de charcuterie pour plus de gourmandise. Sa fraîcheur accompagne aussi très bien le poisson et peut s’accommoder à merveille d’une recette de bar grillé et parfumé au fenouil.
Les vins doux naturels du Sud de la France ont, quant à eux, une robe plutôt dorée. Leur nez est très fruité et l’on retrouve des senteurs de litchis, de fruits exotiques et de fleurs. Plus rarement, ils peuvent être complétés par des arômes de miels et de tilleuls.
En bouche, le fruit sucré ressort donnant à ces vins un aspect chaleureux. Ils peuvent très bien accompagner des plats sucrés-salés, des desserts ou des fromages au goût marqué comme le roquefort. En entrée, un melon au jambon de Bayonne, puis un tajine d’agneau au pruneau et en dessert une salade de fruits exotiques ou un fondant au chocolat, se marient très bien avec ces vins doux naturels.