Le zin… le zinfan… le Zinfandel ? Vous n’avez jamais entendu parlé de ce cépage ? Ne soyez pas étonné, c’est normal, on ne le cultive pas en France. En effet, ce cépage est plutôt répandu dans le vignoble californien, et notamment dans la vallée centrale de Californie.
Origines du Zinfandel
Selon des analyses génétiques menées en 1993 par le professeur Carole Meredith à l’université de Californie à Davis, le Zinfandel présente les mêmes caractéristiques génétiques que le Primitivo (cépage italien) et sont des clones de la même variété de cépage. Le Zinfandel est également très proche génétiquement du cépage croate crljenak kaštelanski, qui pousse dans le pays depuis des millénaires.
Aujourd’hui, dans le langage courant des vignerons et oenologues, on considère que le Zinfandel, le Primitivo et le crljenak kaštelanski sont synonymes et qu’ils représentent en fait les mêmes cépages établis dans différentes régions géographiques.
Initialement cultivé pour produire du raisin de table aux États-Unis, il est désormais uniquement utilisé pour produire du vin.
Répartition, propriétés et usage
Aujourd’hui, le Zinfandel représente 10% de l’encépagement du vignoble californien, même jusqu’à la fin des années 1990, il était le cépage noir le plus planté dans la région. Il est en effet un cépage supportant bien la chaleur, ce qui lui permet d’être planté dans les comtés de San Joaquin, Fresno ou Madera. Il est également planté dans des régions plus fraîches comme les comtés de Napa, Mendocino, Sonoma et San Luis Obispo.
Majoritairement cultivé dans la vallée centrale de la Californie, le Zinfandel est essentiellement utilisé pour produire du rosé mi-doux, appelé white zinfandel. Ce genre de vin a été découvert par hasard à la suite d’ une erreur de vinification du producteur Sutter Home au milieu des années 1970. Aujourd’hui, les ventes de white zinfandel représentent six fois celles des zinfandel rouges.
Les rouges de Zinfandel offrent généralement un bouquet de fruits rouges, de mûres, d’anis et de poivre noir. La robe est souvent sombre et profonde, les taux d’alcool dépassant fréquemment 14,5%. Le cépage est souvent utilisé pour réaliser des assemblages avec des cépages bordelais comme le Malbec, le Merlot, le Cabernet Sauvignon… ou avec de la Syrah.
Entre la fin des années 1990 et le début des années 2000, la réputation des vins rouges à base de Zinfandel a connu une certaine popularité aux États-Unis, devenant même parfois des vins “cultes” produits en quantité limitée et dont les prix atteignent parfois ceux des grands crus bordelais ou bourguignons.
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