L’histoire mystérieuse du cépage
L’histoire du Pinot Gris commence avant tout par une question de vocabulaire car le Pinot gris d’Alsace est appelé tokay alsacien par abus de langage. Le Pinot Gris aurait été introduit en France au moyen-âge par les marchands hongrois. Extrêmement populaire au sein de la cour royale, le « Tokaji » hongrois était considéré par Louis XVI comme « le roi des vins et le vin des rois ». Ce vin liquoreux hongrois à base de Furmint a donc prêté son nom au Pinot Gris sans doute pour donner du crédit aux vins alsaciens. En réalité, du point de vue de la parenté des cépages, l’ampélographie affirme qu’il n’y a aucune relation entre le Pinot gris et les cépages utilisés pour produire le Tokaji.
Pour apporter plus de clarté à cette dénomination qui prête à confusion, la Hongrie a demandé l’exclusivité de l’appellation Tokay auprès de communauté économique européenne. Elle lui a été accordée en 2007. En France, l’appellation a donc évolué successivement de Tokay d’Alsace à Tokay– Pinot Gris pour finalement Pinot Gris.
Le Pinot gris en Alsace
Le Pinot Gris est parfaitement à son aise sur des sols composés de cailloutis calcaire et lorsqu’il est bien drainé grâce à une exposition en coteau. Il donne ainsi des vins nobles et généreux. En Alsace, le pinot gris compte pour 2 453 hectares, soit 15,7% du vignoble. La vigne évolue dans un climat continental avec une situation avantageuse dans le fossé rhénan avec les alluvions du Rhin mais aussi d’une grande nappe phréatique en dessous des sols marno-calcaires. Les Vosges assurent une protection contre le vent mais aussi face à la pluie avec la quantité moyenne de précipitations la plus faible de tous les vignobles français.
Une des spécificités de la région est la vendange tardive. On laisse le raisin plus longtemps pour atteindre une surmaturité qui augmente la concentration en arôme et en sucre. Les baies se flétrissent et perdent de l’eau jusqu’à développer le Botrytis : la pourriture noble. Avec un cépage noble comme le Pinot Gris, la vendange tardive apporte une nouvelle dimension avec un style plus sucré et moelleux mais aussi avec un potentiel de garde plus important grâce à une structure plus technique qui évolue avec le temps.
Expression du cépage sur le terroir français
La première différence est visuelle, au niveau de la bouteille qui adopte la forme de flûte allongée des vins du Rhin. Pour ce qui est du vin, à l’œil, le Pinot Gris possède une belle robe jaune et dorée. Le nez est lui peu intense mais très porté sur les fruits. On retrouve des effluves gourmandes de fruits secs, d’abricot ou de citron mais aussi souvent des notes fumées ou bien de miel. A noter qu’avec l’âge, l’acidité s’efface pour laisser place à l’alcool et le sucre, le potentiel de garde pouvant aller jusqu’à 20 ans sur des vins a vendange tardive. Enfin, au niveau de la bouche, on retrouve un vin ample et charnu avec une finale longue et équilibrée où s’exprime la même palette aromatique qu’au nez avec le même équilibre. Pour les accords mets et vins, on peut servir ce vin pour accompagner des viandes blanches ou des fromages comme le comté ou le beaufort.
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