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Quand il s’agit de Champagne et de crémant, il y a souvent deux équipes. Les fervents défenseurs du Champagne qui pour rien au monde ne boirait autre chose. Et les amateurs de crémant, qui pour différentes raisons (financières ou gustatives) aiment à consommer un produit différent et acceptent d’aller là où la qualité se trouve. Mais au final, qu’est-ce qui différencie le Champagne du crémant ? Pas mal de choses, comme nous vous le démontrons ici.
Le Champagne : élaboration et origine
Pour connaître la différence entre champagne et crémant, encore faut-il savoir ce qui les caractérise chacun. Reprenons donc quelques bases.
Le Champagne est un vin effervescent qui ne peut être produit qu’à un seul endroit : en Champagne. Voilà sa principale particularité. En dehors de la zone géographique délimitée par l’appellation d’origine contrôlée, aucun vin effervescent n’à le droit de porter la mention « Champagne ».
L’AOC Champagne se trouve à l’Est de Paris et s’étend sur plus de 30 000 hectares. Elle se découpe en quatre grandes régions : la Montagne de Reims, la Vallée de la Marne, la Côte des Blancs et la Côte des Bar. Chacune de ces régions est réputée pour l’un des trois cépages principaux de l’appellation : le Pinot Noir (sur la Montagne de Reims et la Côte des Bar principalement), le Chardonnay (sur la Côte des Blancs) et le Pinot Meunier (dans la Vallée de la Marne).
Pour élaborer leurs vins, les champenois utilisent ce qu’on appelle la « méthode traditionnelle ». Aussi appelée « méthode champenoise » dans la région, elle traduit un savoir-faire ancestral qui applique différentes étapes spécifiques à la production des vins effervescents comme le Champagne.
Tout commence d’une manière plutôt similaire à la vinification d’un vin blanc. Après avoir vendangé les parcelles de vignes, les vignerons passent les baies de raisin au pressoir. Afin de le protéger, on ajoute au jus qui s’en écoule du SO2 (sulfitage) puis on le « débourbe » (séparation des particules solides du moût et du jus clair). Intervient alors la première fermentation alcoolique. Pour rappel, la fermentation alcoolique est ce qui se produit lorsque, sous l’action de levures, le sucre contenu dans le raisin se transforme en alcool. Le jus de raisin devient alors un vin blanc tranquille (sans bulle). C’est à ce stade que l’assemblage prend place et que des vins issus de différents cépages, crus ou années sont mélangés afin d’obtenir un vin au profil unique.
Ce qui fait la particularité de la méthode champenoise, c’est ce qu’il se passe ensuite. Une fois l’assemblage réalisé, le vin est embouteillé dans sa bouteille définitive. Avant de la boucher, on y ajoute une « liqueur de tirage », composée de sucre, de vin et de levures. C’est cette liqueur qui va déclencher la seconde fermentation en bouteille si spécifique à la méthode traditionnelle. Comme précédemment, les sucres vont se transformer en alcool, mais cette fois, le CO2 dégagé par cette action ne pourra s’évacuer et restera prisonnier dans la bouteille. Le vin devient alors effervescent.
Après plusieurs années de repos, le Champagne est ensuite dégorgé : on évacue de la bouteille l’accumulation de sédiments solides. Vient alors l’étape ultime du dosage où l’on ajoute au vin un mélange de sucre de canne et de vieux vin qui apportera au Champagne son profil définitif plus ou moins sucré.
Le crémant : caractéristiques et spécificités
Regardons maintenant la méthode d’élaboration du crémant. Et bien… c’est la même ! Tout comme le Champagne, le crémant est élaboré à partir de la méthode traditionnelle et suit les mêmes étapes pour devenir vin effervescent. Ce n’est donc pas ça qui différencie les deux.
Qu’à cela ne tienne, le Champagne et le crémant sont produits de la même manière. Mais rappelez-vous que le Champagne ne peut être produit qu’en Champagne. Tout autre vin effervescent produit hors de cette zone délimitée devra s’appeler autrement. Soit. Les vins du reste de la France sont alors désignés sous le nom de « mousseux » et dans le temps, le « crémant » était en fait un… Champagne raté. Ce n’est qu’à partir de 1975 que l’INAO (institut national de l’origine et de la qualité) adopte le mot « crémant » pour désigner les vins effervescents d’Alsace, de Loire et du Jura. Et il faudra attendre 1990 pour que la Champagne abandonne le crémant et accepte de communiquer sur les termes « méthode traditionnelle » et non plus « méthode champenoise », qui jusque là entretenaient la confusion sur l’élaboration des différents vins.
Les crémants sont donc produits un peu partout à travers la France et comptent aujourd’hui sept AOC : Bordeaux, Loire, Alsace, Jura, Bourgogne, Limoux et Die.
Deuxième différence notable : les cépages utilisés. Contrairement au Champagne qui est toujours élaboré à partir de Pinot Noir, Chardonnay ou Pinot Meunier, le crémant peut être produit à partir de n’importe quel cépage. On retrouve le plus souvent des cépages phares de la région, comme le Pinot Blanc, le Riesling ou le Pinot Gris en Alsace, le Chenin en Loire ou le Sauvignon à Bordeaux. C’est l’utilisation de ces cépages qui donne tout son caractère et sa particularité au crémant. Un crémant de Bourgogne sera très différent d’un crémant de Loire ou de Limoux (appelé Blanquette de Limoux).
Dernière différence entre crémant et Champagne : la durée du vieillissement. Ne répondant pas au même cahier des charges, les deux AOC n’élève pas aussi longtemps leurs vins. Il faudra en effet qu’un Champagne non-millésimé soit élevé au minimum 15 mois (dont 12 mois sur lies) et 3 ans pour un millésimé. Le crémant lui peut être commercialisé après seulement 12 mois d’élevage.
Outre leur méthode d’élaboration, le Champagne et le Crémant n’ont donc rien en commun.
Crémant ou Champagne, que choisir ?
Alors, comment choisir entre ces deux types de vins effervescents ? Tout est une question de goût ! Pourquoi continuer de comparer deux vins qui possèdent chacun des particularités et des profils spécifiques ? Le temps où le crémant se voulait une pâle alternative au Champagne est révolu. Il n’y a maintenant plus qu’à déguster !
© Photo : Ben Wilkins sur Unsplash