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Merlot, Cépage rouge de Bordeaux

Le Merlot est un cépage rouge au nom chantant

Le Merlot est un cépage de cuve noir, c’est-à-dire dont les raisins sont destinés à la production de vins rouges. Très populaire en France, il s’agit du troisième cépage le plus utilisé, après le Grenache et le Carignan. Etymologiquement, le nom de « Merlot » découle du merle, particulièrement friand de ses baies.

Son origine reste encore peu connue. Les premières traces modernes du cépage remontent au XVIIIème siècle, il correspond alors à la classification de « bigney rouge » dans la collection du jardin du Luxembourg. On associe volontiers le Merlot à la région bordelaise, où il est le cépage le plus populaire, recouvrant aujourd’hui 58% de vignoble. Saint-Emilion et Pomerol en sont des grands noms.

Pourtant, le Merlot a connu des années difficiles. 60% des vignes n’ont pas survécu à l’hiver 1956 dans le bordelais, puis le vignoble a fait face à une maladie de la vigne, la pourriture. Le cépage retrouve un nouveau souffle grâce à la méthode de l’assemblage, notamment avec le cépage Cabernet.

On retrouve également le Merlot dans les régions voisines du vignoble bordelais : Bergerac, Pécharmant, Côtes du Buzet, Côtes du Marmandais, Côtes de la Malepère, Côtes de Duras. Mais l’expansion du cépage ne s’arrête pas là. La superficie cultivée en Merlot a plus que quintuplé en quarante ans, représentant aujourd’hui 93 000 hectares. 

Le Merlot est une plante résistante et aux nombreuses qualités

Bien que plutôt résistant, le Merlot reste tout de même fragile lors des premières gelées car ses bourgeons s’ouvrent généralement tôt au printemps. C’est un cépage que l’on plante sur des coteaux aux sols restants frais pendant la période estivale, car il boude les sols arides et s’effraie de la sécheresse. On le retrouve ainsi dans des parcelles proches de sources ou irriguées automatiquement. Le Merlot est un cépage qui peut également être affecté par des carences en potassium, visibles par le jaunissement de l’extrémité des feuilles.

Cependant, le Merlot possède de nombreuses qualités viticoles. Ses ceps acceptent d’être plantés très proches : entre 3 500 et 10 000 ceps par hectare. On reconnaît d’ailleurs ces ceps à à leurs pampres, tiges sur lesquelles poussent les grappes, ainsi qu’à leur tendance à sortir assez bas des troncs de la vigne. Il est également peu sujet aux maladies du bois, par rapport au Cabernet. C’est d’ailleurs pourquoi dans le vignoble bordelais, le Merlot occupe une place grandissante. Ses vendanges sont légèrement plus avancées que ses cépages confrères, il ne subit donc pas les années aux automnes pluvieux. 

Ce cépage offre en dégustation un vin riche et complexe, que l’on apprécie jeune mais qui ne s’éteint pas en garde. Le Merlot fait partie des vins rouges auxquels on attribue le « French Paradox », grâce auquel une consommation modérée de ce breuvage réduirait le risque de maladies cardio-vasculaires. Cet effet « protecteur » du vin s’étendrait, selon de récentes recherches, à des vertus cicatrisantes.

 

Le Merlot est un cépage prisé par le vignoble bordelais

Le cépage peut se vanter d’avoir fait le tour du monde. Populaire de l’autre côté du globe et sur de nombreux continents, on le retrouve sur les côteaux argentins, chiliens, californiens ou australiens. En Europe, il est cultivé en Italie du Nord, en Espagne, en Suisse et également dans certains pays à l’Est du continent (Croatie, Slovénie, Russie, Hongrie). Dans nos régions françaises, on y produit du vin rouge et des rosés en Languedoc-Roussillon.

Mais le Merlot caractérise bel et bien son terroir d’origine : le bordelais. C’est là le cépage le plus prisé. Le sol frais et argilo-calcaire caractéristique du vignoble s’étendant entre Pomerol et Saint-Emilion n’a cessé de séduire ce cépage, qui y dévoile ses plus remarquables arômes. Si personne ne peut contredire le prestige du Château Pétrus, sachez qu’il est composé à 95% de ce cépage.

Le Merlot est également connu dans le vignoble bordelais pour réaliser des vins d’assemblage. En duo avec le Cabernet-Sauvignon, il amène de la rondeur et des tanins plus souples face à un Cabernet-Sauvignon plus abrupt. On l’assemble également avec du Cabernet Franc, pour donner des vins avec un éventail d’arômes étendus et complexes.

 

Le Merlot, une douce explosion d’arômes

Au verre, le Merlot dévoile une robe plutôt foncée et dense. Dans sa jeunesse, il dégage des arômes fruités, de fruits rouges et noirs, qui évoluent au fil des années vers des notes de pruneaux, de fruits rouges et d’épices. On lui trouve même, dans sa vieillesse, des senteurs plus précises de chocolat, de réglisse et de bleuet. Les premières dégustations révèlent la souplesse du cépage ainsi que ses tanins élégants. Jeune, on le consomme en vin de soif pour ses notes fruités et colorées ainsi que sa finesse. Mais le Merlot se dévoile également en vin de garde, présentant une palette plus large d’arômes et créant un vin plus structuré.

Sa douceur tient de son taux de sucre élevé. Pour équilibrer cette richesse en alcool, c’est un vin qu’on assemble couramment avec le Cabernet-Sauvignon, plus acide.

 

Le Merlot est idéal pour sublimer toutes vos envies gourmandes

Par sa richesse, le Merlot accompagne volontiers vos repas. Des Merlot fruités, frais et gourmands se servent avec une pizza peu épicée, des légumes d’automnes légèrement grillés ou encore une belle assiette de charcuterie.

Des Merlots bien mûrs et plus épicés se marient à merveille avec de nombreux plats italiens. Simplement, une assiette de boulettes de viandes et de pâtes arrondi les épices du vin. Ces Merlot plus denses s’assortissent autrement avec des traditionnels poulets grillés ou côtes de porc, et poursuivent aisément le repas aux côtés des fromages à pâtes cuites.

Enfin, des Merlot plus particuliers, aux arômes riches et variés ravissent les palais aux côtés de viandes de bœuf délicatement préparées, de côtes de veau aux petits légumes ou même d’assiettes gastronomiques.

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